В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — предложение, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого предательства — его похитили и продали в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для него временем невыразимых страданий и борьбы за выживание на плантациях Юга, где он познал всю жестокость системы, отрицавшей его свободу и человеческое достоинство.